Dans l’Antiquité, les chevaux commencent à être mis en compétition notamment lors de courses de chars. Les formes modernes de courses hippiques dans les hippodromes apparaissent vers le 17e siècle. Avec plus de 250 hippodromes, 16.000 courses et près de 45.000 chevaux courant par an en France, les courses hippiques (courses de plat et d’obstacles au galop, courses de trot et, dans un autre domaine, courses d’endurance) sont aussi présentes aujourd’hui qu’il y a 20 ans (ifce 2019).

Dans le milieu des courses, le cheval est une ressource financière : il appartient à un propriétaire, est préparé par un entraîneur et monté par un jockey (qui peut être différent à chaque course), qui se partageront le prix gagné par le cheval (France Galop) – pour le propriétaire, ce sera l’occasion d’acheter de nouveaux chevaux plus performants. 

Le look du cheval importe parfois plus que son bien-être dans le milieu de la compétition : jusqu’à février 2019, il était autorisé en France de raser les vibrisses du cheval (organes sensoriels tenant un rôle similaire à celui des moustaches pour les chats) pour des raisons esthétiques. L’Allemagne avait déjà interdit cette pratique en 1998, la Suisse en 2014. Elle est encore autorisée ailleurs, notamment en Grande-Bretagne. (ChevalMag 2019)

François Gorioux, délégué national de l’ifce pour la filière course, parlait en 2017 de 15.000 saillies par an, c’est-à-dire 11.500 naissances de poulains. Les 60 à 65% d’entre eux qui n’arriveront pas à se “plifier” (i.e. à courir 2 km en 2’40) iront directement à la case “reconversion” (20 minutes 2017). En effet, pour remporter des prix, les chevaux doivent présenter des performances optimales. Aussi les chevaux trop vieux (entre 4 et 10 ans, pour une espérance de vie de 25-30 ans), blessés, peu performants ou peu maniables, ne sont pas jugés aptes à la course et peuvent finir euthanasiés (le Parisien 2016, forum 2018) ou tués à l’abattoir (L214 2018, actu 2018), quand ils n’ont pas la “chance” d’être reconvertis pour être exploités par des éleveurs pour la reproduction ou par des centres équestres ou des gendarmeries (France Galop).

Le cirque moderne a été introduit en 1768 par Philip Astley, cavalier militaire anglais qui a monté 19 cirques en Europe et formé ses successeurs. Jusqu’à la fin du 19e siècle, le cirque n’exploite pas d’animaux sauvages, mais le cheval y tient une place centrale avec les cascades équestres (LaPresse.ca 2010). Aujourd’hui, certaines compagnies sont intégralement dédiées à des numéros de chevaux : c’est le cas du Théâtre Zingarro (de Bartabas) ou du Théâtre Équestre (à Marseille).

Malgré le déclin des cirques présentant des animaux sauvages, le public est parfois moins sensible à la situation des animaux domestiques tels que les chevaux dans les spectacles itinérants. Pourtant, les chevaux peuvent eux aussi présenter des comportements répétitifs révélateurs d’un mal-être (“stéréotypies” liées à l’absence de liberté, à l’exiguïté du lieu de vie, aux repas à heures fixes ou à l’isolement en box), dont l’absence ne signifie pas nécessairement que le cheval est à l’aise dans son environnement. Des études en éthologie suggèrent même qu’en captivité, les animaux ne présentant pas de stéréotypies peuvent être encore plus mal en point que ceux qui utilisent les stéréotypies comme des mécanismes adaptatifs (Mason & Rushen 2006). 

Comme pour les autres formes d’exploitation du cheval, même lorsque le cheval n’est pas monté, on peut prendre conscience de la problématique en se demandant ce qui se passe quand un cheval ne veut pas entrer en scène ou ne veut pas faire son numéro. À l’exception d’un cas très particulier explicitement axé sur le respect de ce que veut le cheval même pendant le spectacle (Vegactu 2018), difficile de savoir ce qui se passe dans les coulisses.

Le 20 août 2019, lors du spectacle de Zingaro / Bartabas à Bordeaux, un cheval est tombé de plusieurs mètres et s’est mis à convulser (Sud Ouest 2019). Le temps de finir la scène pendant que des spectateurs choqués quittaient la salle, le cheval a été évacué, avant d’être euthanasié le lendemain matin.

Lors des corridas, les chevaux sont montés par les picadors, qui vont piquer le taureau pendant le premier tercio. La réglementation autorise explicitement le bandage d’un œil des chevaux (souvent réalisé avec une cagoule en velcro qui bande la plupart du temps les deux yeux) et des bouchons d’oreille sont systématiquement utilisés, pour réduire l’exposition du cheval au bruit et à la vue du taureau (Justice-Espenan 2012). La rumeur selon laquelle les cordes vocales des chevaux seraient mutilées pour les empêcher de hennir de peur n’a pas été confirmée et les pro-corridas ne se sont pas exprimés publiquement sur le sujet (No Corrida 2018).

Depuis 1928, dans la corrida espagnole, le corps des chevaux est protégé des cornes du taureau avec des caparaçons, robes matelassées recouvrant les zones les plus à risque – ce qui n’empêche pas un cheval tombé de se faire encorner. Dans les corridas portugaises et dans les corridas de rejón, également pratiquées en France, les chevaux ne sont pas protégés : les cornes du taureau peuvent alors être épointées pour réduire les risques de blessure pour les chevaux (Sud Ouest 2018).

Hors blessure grave, il semblerait que les chevaux de corrida poursuivent cette activité jusqu’à leurs vieux jours, dans la mesure où elle est beaucoup moins épuisante que les courses. Certains sont reconvertis dans certains cas en chevaux d’arrastre, utilisés pour traîner les cadavres des taureaux hors de l’arène. En revanche, difficile de savoir ce qu’il advient des jeunes chevaux ne supportant pas l’entraînement, dont on sait en tout cas qu’ils sont “écartés” (Justice-Espenan 2012).

Interrogé à propos de la tauromachie en 2012 à l’université Paris-Diderot, Bartabas s’est déclaré pro-corrida, affirmant qu’un taureau blessé ne l’émouvait pas comme un chien blessé et que le spectacle avait cela de beau qu’un homme y mettait en jeu sa vie. (CRAC Europe 2012 – la vidéo a malheureusement été supprimée par Youtube). À propos d’un accident arrivé peu avant la vidéo, il demande simplement « et vous savez qui l’a recousu, ce cheval ? », ne reconnaissant pas explicitement le danger encouru par les chevaux dans ces pratiques.